" Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon église. " Par ces mots, le Christ désigne le premier de ses disciples et lui donne pour mission de poursuivre son œuvre évangélisatrice après sa Passion. Afin d'augmenter le rayonnement de la religion naissante, Pierre prend le chemin de Rome, capitale de l'Empire, où il s'installe vers 43. L'institution pontificale est née.

De saint Pierre à Jean-Paul II, 264 papes et 36 antipapes vont se succéder à la tête de la seule institution qui se perpétue depuis vingt siècles en Occident.

Du simple statut d'évêque de Rome qu'ils possèdent au début de notre ère, les papes, sous l'impulsion de personnages énergiques comme Clément, Sylvestre, Eusèbe ou Grégoire le Grand réussissent à imposer dès le Moyen Âge leur tutelle sur la Chrétienté occidentale.

Autorité avant tout spirituelle, l'institution papale a réussi à influencer le monde des laïcs tout en traversant de nombreuses crises durant deux mille ans : les persécutions des premiers siècles, les invasions barbares, le schisme d'Orient, les hérésies, l'exil en Avignon, la Réforme protestante, la Révolution française, la naissance des nations modernes, les grands conflits du XXe siècle...

Ouvrage richement illustré, organisé de manière rigoureusement chronologique, l'Histoire des Papes dresse le portrait des plus grands personnages qui sont montés sur la chaire de saint Pierre depuis deux mille ans. Sa lecture permet de cerner les évolutions de l'institution papale, mais met également en lumière les controverses doctrinales, les personnages clés du monde chrétien, les ordres religieux et les différents mouvements spirituels. Il accorde en outre une large place à la peinture, à la sculpture et à l'architecture.